El Dr. Willson es un reconocido investigador en biología molecular y sus aplicaciones. Tiene una extensa carrera en la Universidad de Houston, donde actualmente se desempeña como Profesor Huffington-Woestemeyer de Ingeniería Química & Biomolecular y Bioquímica. Desde el 2008, es afiliado del Programa de Biología Cuantitativa y Computacional en la Baylor College of Medicine, y desde el 2007, ha sido un destacado miembro afiliado sénior en el programa de cáncer del Houston Methodist Research Institute. Fue líder temático en Diagnóstico en el Western Regional Center of Excellence in Biodefense and Emerging Infectious Diseases del NIH (NIH es el National Institute of Allergy and Infectuous Diseases en Estados Unidos).
En la Universidad de Houston, enseña química biológica y física y técnicas estadísticas/numéricas para ingenieros químicos.
Él y su grupo de investigación trabajan en el área de reconocimiento biomolecular con anticuerpos monoclonales, ADN y aptámeros. Además, exploran las técnicas de expresión, mutagénesis, anisotropía de fluorescencia (cinética) y calorimetría de titulación.
En el área de las bioseparaciones, su trabajo reciente se centra en la purificación de anticuerpos. Dirige uno de los pocos grupos de ingeniería que desarrollan nuevos métodos de separación de ácidos nucleicos con aplicaciones tanto en el laboratorio como a escala de producción, como lo es la afinidad de quelatos metálicos, también conocida como cromatografía de afinidad de metales inmovilizados (Immobilized Metal Affinity Chromatography o IMAC). El IMAC permite una selección más precisa entre un plásmido (por ejemplo, una vacuna de ADN) y un ADN genómico contaminante a pesar de la similitud en su composición química. También ha trabajado en la purificación de ARN.
En el área de sensores y diagnósticos moleculares, él y su grupo de investigación, junto con partes externas interesadas, utilizan la tecnología informática para identificar secuencias genómicas, y dicha información la aplican en: crear matrices de ADN personalizadas para identificar patógenos; desarrollar cebadores o iniciadores de RT-PCR para identificar virus (secuencias virales) entre el ADN humano; diseñar sondas fluorescentes responsivas a la hibridación para estas secuencias.
También, han mejorado los ensayos inmunocromatográficos, que son un formato de diagnóstico conocido como la base de las pruebas caseras de embarazo y COVID-19. Estas pruebas pueden ser hasta 1,000 veces más sensibles que los ensayos estándar, lo que permite una detección más eficaz de infecciones virales en la sangre. También introdujeron nanopartículas fosforescentes de aluminato de estroncio derivadas de materiales que brillan en la oscuridad como detectores para pruebas. Esta tecnología fue comercializada por Luminostics, Inc., que fue aceptada en Y Combinator, la incubadora de empresas como Airbnb, y tiene autorización de la FDA para una prueba casera de diagnóstico de COVID-19. Otra de las principales aportaciones de él y de su equipo es el desarrollo de una prueba casera para detectar nefritis en pacientes con lupus, la enfermedad autoinmune, lo suficientemente temprano como para una intervención médica.
Richard Willson forma parte del consejo editorial de varias publicaciones relevantes en su campo como PLOS One, Journal of Biophysics, F1000, Biotechnology Progress y el Journal of Molecular Recognition.
A lo largo de su carrera, ha sido reconocido con diversos premios y distinciones, como el Premio Alan S. Michaels en “Recovery of Biological Products” (2021); el Premio Esther Farfel (2020), que es la más alta distinción que la Universidad de Houston otorga a su facultad por destacar en investigación, servicio y enseñanza; y el Premio Pierce en “Affinity Technology” otorgado por la ISMR o International Society for Molecular Recognition (2015).
En 2012 y debido a su experiencia en la purificación de ácidos nucleicos, fue seleccionado para formar parte de la primera Junta Asesora Técnica que fundó a Moderna, Inc., que más tarde desarrolló la vacuna basada en ARNm para COVID-19.
Adicional, sus distinciones profesionales incluyen ser miembro (fellow) de las sociedades y asociaciones más relevantes de su campo en los Estados Unidos, como la American Chemical Society, la U.S. National Academy of Inventors, el American Institute of Medical and Biological Engineering y la American Association for the Advancement of Science. Desde el 2018, es co-investigador principal del Western National Pediatric Device Consortium de la FDA en Estados Unidos.
Richard Willson se incorporó al Tecnológico de Monterrey como Profesor Visitante Distinguido en Ingeniería Biotecnológica para la Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud.
