El científico mexicano que busca desentrañar los secretos del universo

"No iba a ser yo el narrador. Creo que sería el actor que hace a Wolowitz en The Big Bang Theory, pero hice una prueba y le gustó al director”.

Así recuerda Manuel Calderón de la Barca, científico mexicano que trabaja en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), cómo llegó a ser narrador del documental en IMAX: Secretos del Universo.

El egresado de Ingeniería en Física Industrial del Tec de Monterrey fue invitado por su experiencia al investigar partículas elementales de la materia en el acelerador de partículas más grande del mundo.

Este físico, quien con su equipo ha descubierto un nuevo estado de la materia, revela a CONECTA la encrucijada que había enfrentado años antes al no ser aceptado para el posgrado en universidades de Estados Unidos.

“Llegaron las cartas de las universidades a las que apliqué para el doctorado y todas decían: ‘Lo sentimos’; me sentí ofuscado y abatido, porque ahí estaban mis sueños”, recuerda.

Busca posgrado en Estados Unidos, pero es rechazado

Desde que era joven, Manuel, siempre supo que tenía un propósito en la vida: entender el universo.

“Preguntas cómo ¿de qué estamos hechos? o ¿de dónde venimos? fueron las que me llevaron a estudiar Física y entender a la naturaleza”, comenta.

Mientras estudiaba en el campus Monterrey, desarrolló gran interés por investigar la Física de partículas, por lo que le recomendaron hacer un doctorado en el extranjero.

Manuel, graduado con honores del Tec, aplicó en al menos 5 universidades estadounidenses con los mejores programas de Física, pero ninguna lo admitió.

En un principio, se sintió deprimido, pero tras reflexionar un poco, el también EXATEC de PrepaTec recordó los desafíos que vivieron sus padres y el esfuerzo que hicieron para salir adelante.

“Tanto mi papá como mi mamá tuvieron grandes retos, ambos fueron criados por madres solteras y en condiciones muy difíciles”, comenta.

Entonces, decidió tomar un curso en el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional, donde vio una oportunidad para ir al Centro Europeo para la Investigación Nuclear (CERN, por sus siglas en francés), que opera el LHC.

“Vi en un boletín que había dos lugares para estancias de verano, patrocinadas por la Sociedad Mexicana de Física; me puse las pilas y me gané un lugar".

“La investigación fue la respuesta”

Durante su estancia de verano, el Dr. Calderón trabajó con otros estudiantes de posgrado e investigadores; ahí, conoció al quien luego sería su asesor de tesis.

“Ir al CERN me abrió muchísimas puertas, incluso, antes de empezar el doctorado. Ahí empecé a hacer investigación y trabajar en experimentos”, recuerda sonriente.

Tras 7 meses, llegó de nuevo la temporada para aplicar a las universidades para un doctorado. Ahora, investigadores titulares de varias universidades lo invitaban a trabajar con ellos.

"En todas las universidades me aceptaron. El problema esta vez era decidir a dónde ir. La investigación fue la respuesta”, recuerda. 

Finalmente, decidió hacer su doctorado en la Universidad de Yale.

Justo antes de terminar su posgrado, abrieron un acelerador para hacer colisiones de iones pesados en el Laboratorio Nacional Brookhaven, en Long Island, muy cerca de donde estudiaba.

“Mi tesis fue una de las primeras que se hizo con datos de ese nuevo acelerador; la primera investigación que hizo un estudiante con datos de ese experimento fue mía”, recuerda.

Durante el tiempo en que trabajó en ese acelerador de iones tuvo la oportunidad de convertirse en profesor de la UC Davis (UCD).

De asesor a protagonista en documental

Ahora, como científico sigue buscando respuestas a las grandes incógnitas del universo y hace sinergias con otras personas quienes también buscan estas mismas respuestas.

Así conoció a Stephen Low, director de documentales en formato IMAX, quien lo invitó primero como asesor experto en Física para el filme Secretos del Universo.

Fue el director también el "culpable" de que el científico mexicano apareciera ante las cámaras para contar el trabajo que se lleva a cabo en el Gran Colisionador de Hadrones.

“Me dijo, ‘te vamos a poner frente a la cámara, eres muy animado’", recuerda con una amplia sonrisa.

Al equipo de producción le gustó tanto su desempeño, que Manuel se quedó como el narrador del documental.

Descubren un nuevo estado de la materia

En el filme, Calderón expone hitos de la Física, así como vivencias y hallazgos de su equipo al investigar partículas elementales en el CERN.

Por ejemplo, uno de los descubrimientos de su equipo al colisionar átomos, protones, quarks y otras partículas elementales.

“Descubrimos un nuevo estado de la materia al que llamamos plasma de quarks y gluones (...) un plasma 100 mil o un millón de veces más caliente que la temperatura del Sol.

“Actualmente, no sabemos cuáles serán las aplicaciones o de qué va a servir saber que existe este estado de la materia; pero sé que un día habrá tecnología que use este descubrimiento”, comenta.

Al inicio del filme, el investigador también aparece en pantalla bajando una montaña, haciendo snowboard, uno de los deportes que practica cuando busca conectar con la naturaleza y el universo.

“También hago senderismo, paracaidismo y buceo, todo eso, simplemente para experimentar y sentir la naturaleza en su sentido más amplio”, comenta.

Reencuentro con el pasado; de vuelta a PrepaTec

Recientemente, el Dr. Calderón visitó las instalaciones de Papalote Museo del Niño, en Monterrey, para presentar el filme. Allí, se encontró con personas valoradas del pasado.

Entre sus amigos y familiares, destacó el encuentro con Silvia Martínez, su profesora de Cálculo en el Bachillerato Bicultural en PrepaTec Eugenio Garza Sada, y con quien se fundió en un abrazo.

“Ella me ayudó a entender temas como la velocidad y aceleración; decía: ‘The acceleration is the speed of the speed (La aceleración es la velocidad de la velocidad)'. Le dije que lo recordaba y se le salieron las lágrimas”.

“Recuerdo las primeras veces que dije que iba a dedicarme a la Física, hubo varias personas que no entendían y algunas hasta me preguntaban '¿de qué vas a comer?”

Promotor de mujeres en la ciencia

Pero Manuel no solo pone sus esfuerzos en entender el universo, también busca ser un impulsor de las mujeres en la ciencia.

“La mitad de habitantes en nuestro planeta son mujeres, estamos desperdiciando todo ese potencial; si queremos resolver problemas globales, necesitamos de todo el mundo”.

En su regreso a Monterrey, el EXATEC también visitó la PrepaTec donde estudió cuando era joven, cuando pensaba en dedicarse a desarrollar videojuegos, antes de hallar su pasión por la Física.

“Recuerdo las primeras veces que dije que iba a dedicarme a la Física, hubo varias personas que no entendían y algunas hasta me preguntaban '¿de qué vas a comer?”, platica con nostalgia.

Durante su recorrido por el pasado, se percató de las oportunidades y avances que hoy existen para las nuevas generaciones que, al igual que él, buscan entender el universo.

“Estoy muy emocionado de ver qué es lo que van a poder hacer, espero que lleguen mucho más lejos que yo”, expresa el científico.

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